Saab wprowadził model 9-5 w 1997 roku, a w 2001 roku zaprezentował pierwszą wersję po liftingu, co było niezwykle potrzebną modyfikacją w związku z europejskimi normami emisji spalin.
W 2001 roku Europa przeszła na normy emisji Euro 3, które obowiązywały do stycznia 2006 roku. W rezultacie wprowadzono dodatkowe zmiany w flagowym modelu Saaba.
Na zewnątrz samochód przeszedł drobne kosmetyczne zmiany. Nowy design zderzaka różnił się w zależności od poziomu wyposażenia lub wersji pojazdu. W wersjach Aero zastosowano atrapę chłodnicy w kształcie litery A w dolnej części zderzaka, co sprawiło, że samochód wyglądał bardziej agresywnie. Pozostałe wersje wyposażono w bardziej subtelną, eliptyczną atrapę chłodnicy z wbudowanymi światłami przeciwmgłowymi. Z powodu tych niewielkich zmian, Saab wprowadził zestaw do modyfikacji dla swoich klientów, aby ich samochody wyglądały młodziej.
W środku Saab zainstalował kilka szczególnych funkcji charakterystycznych dla swojej marki. Kluczyk znajdował się pomiędzy przednimi siedzeniami, przed hamulcem ręcznym. Jedną z najbardziej cenionych funkcji była funkcja „Night Panel”, która podświetlała tylko prędkościomierz, aby zbędne światła nie męczyły oczu kierowcy. Te szczegóły były inspirowane myśliwcami, a Saab chętnie podkreślał swoje powiązania z branżą lotniczą. W zależności od poziomu wyposażenia, samochód miał wysoko podparte fotele z przodu, a z tyłu znajdowała się profilowana kanapa dla dwóch osób.