Hiszpańska marka SEAT wprowadziła dwie wersje Cupra dla udanej pierwszej generacji modelu Leon w 2001 roku, ujawniając ambicje producenta samochodów w tworzeniu sportowych pojazdów.
SEAT zaprezentował pierwszą generację Leona w 1999 roku, opartą na tej samej platformie PQ34, co Volkswagen Golf IV, Audi TT i Skoda Octavia. Choć większość wersji była dostępna z napędem na przednie koła, producent wiedział, że może zainstalować różne układy napędowe pochodzące od swojej macierzystej firmy, Grupy Volkswagen. Gdy więc w 2001 roku wprowadził na rynek najbardziej sportową wersję Leona, Cupra, nie bał się tego zrobić i osiągnął sukces. W ten sposób Leon stał się prawdziwym hot-hatchem, który zagrażał nawet niektórym droższym modelom w grupie, takim jak Audi A3.
Podczas gdy Giorgetto Giugiaro znany był głównie z projektowania pojazdów o kanciastych kształtach, Leon był wręcz przeciwny: charakteryzował się zaokrąglonymi liniami i miękkimi krawędziami. Wersja Cupra otrzymała dodatkowe modyfikacje wizualne, aby odróżnić ją od słabszych wersji. Przede wszystkim miała inny przedni zderzak z szeroką dolną kratką, podzieloną na trzy części, z wąskim centralnym wlotem powietrza otoczonym szerszymi wlotami, w których znajdowały się również światła przeciwmgłowe. Z tyłu, aby dopełnić sportowy wygląd auta, producent dodał spojler dachowy na górze klapy bagażnika.
Wewnątrz, Leon Cupra otrzymał parę sportowych foteli Recaro z przodu, wykończonych Alcantarą. Zaokrąglona deska rozdzielcza była podobna do reszty gamy Leona, ale wskaźniki miały biały tle i czerwone wskaźniki.