W połowie lat 80. Toyota podniosła poprzeczkę i zmieniła zasady gry, dostrzegając pragnienia ludzi: samochodu, który robiłby więcej niż tylko przewożenie pasażerów z punktu A do punktu B.
Nowa Corolla powstała pod nadzorem nowo mianowanego lidera rozwoju, Akihiko Saito. Jego wizja była zarazem prosta i złożona, jak stwierdził przed swoim zespołem: „Wierzę, że Corolla musi wymazać obraz samochodów rodzinnych z przeszłości. Czyż nie byłoby miło, gdyby cisza i komfort jazdy Crown oraz atrakcyjny wygląd Mark II zostały osiągnięte w pojeździe wielkości Corolli?”
Mając tę ideę na uwadze, zespół skupił się na opracowaniu mocnego designu, niezależnie od stylu nadwozia, a nowa Corolla miała być także przyjemna w prowadzeniu.
Estetycznie nowa Corolla była szeroka i niska, z bardziej zaokrąglonymi krawędziami w porównaniu do poprzednich generacji. Aby nadać wrażenie luksusowego pojazdu, słupki A i C zostały zbliżone do siebie.
Toyota brała pod uwagę opinie ludzi na temat designu wnętrza. Dlatego poprosiła swoich klientów, aby lepiej zrozumieć, czego szukają: nuty luksusu i większego komfortu. Corolla była wyposażona w materiały z weluru i grubego splotu tkanin. Opcjonalnie klienci mogli wybrać bordowy schemat kolorystyczny wnętrza, który występował raczej w najdroższych pojazdach tamtych czasów.
Wszystkie elementy sterujące były łatwe w obsłudze, a Toyota zwracała dużą uwagę na odczucie przełączników, obok ogólnej, dobrze rozmieszczonej deski rozdzielczej.
Poziomy hałasu, wibracji i szumów były znacząco niskie; dzięki temu Corolla sprawiała wrażenie bardzo dopracowanego pojazdu.