W połowie lat 80-tych Toyota podniosła poprzeczkę i zmieniła zasady gry, dostrzegając pragnienie ludzi: samochodu, który oferowałby więcej niż tylko przewóz pasażerów z punktu A do punktu B.
Nowa Corolla powstała pod kierownictwem nowo mianowanego lidera rozwoju, Akihiko Saito. Jego wizja była jednocześnie prosta i skomplikowana, gdyż powiedział swojemu zespołowi: „Uważam, że Corolla musi wymazać obraz rodzinnych samochodów z przeszłości. Czyż nie byłoby wspaniale, gdyby cicha jazda i komfort prowadzenia Crown oraz atrakcyjny wygląd Mark II zostały osiągnięte w pojeździe tej wielkości?”
Mając to na uwadze, zespół skupił się na opracowywaniu mocnego designu niezależnie od stylu nadwozia, a nowa Corolla miała również dostarczać radości z jazdy.
Estetycznie nowa Corolla była szeroka i niska, z bardziej zaokrąglonymi krawędziami w porównaniu do poprzednich generacji. Aby nadać wrażenie luksusowego pojazdu, słupki A i C zostały przesunięte bliżej siebie, a w wersji pięciodrzwiowej producent zamontował dodatkowy zestaw okien za tylnymi drzwiami.
Toyota wzięła pod uwagę opinie ludzi dotyczące wystroju wnętrza. Odwiedzali swoich klientów, aby lepiej zrozumieć, czego szukają: nuty luksusu i zwiększonego komfortu. Corolla była wyposażona w welur oraz grube materiały tkane. Klienci mogli opcjonalnie wybierać schemat kolorystyczny wnętrza w odcieniach burgundu, który był raczej spotykany w najbardziej luksusowych pojazdach tamtych czasów.
Wszystkie elementy sterujące umożliwiały łatwą obsługę, a Toyota zwróciła dużą uwagę na odczucie przełączników, oprócz ogólnego rozmieszczenia instrumentów.