Po niepowodzeniach modelu Fiat X1/9 i Porsche 914, Toyota postanowiła spróbować swoich sił z lekkim samochodem sportowym z silnikiem umiejscowionym z tyłu – dla mas. Tak powstał pierwszy model MR2, wprowadzony na rynek w 1984 roku.
Mimo że jego nazwa nie była zbyt inspirująca, oznaczająca: silnik centralny, napęd na tylne koła, 2 miejsca, MR2 sprzedawał się dobrze na całym świecie. W krajach francuskojęzycznych nazwano go jedynie MR, ponieważ MR2 brzmiało bardzo podobnie do słowa „merde” (sprawdź to w Google). Ale samochód był jego całkowitym przeciwieństwem.
Jego kwadratowa sylwetka, bez zaokrągleń, zyskała pewne uznanie na rynku. W połowie lat 80. Toyota miała szeroką gamę samochodów sportowych lub sportowo-zorientowanych, a MR2 był modelem podstawowym. Jego wysuwane reflektory, mała kabina i krótki tył czyniły go atrakcyjnym na rynku. Dzięki niskiej wadze był zwinny i bardzo oszczędny na paliwie. Mały silnik wyposażony był w system wtrysku paliwa, co przekładało się na dobrą moc silnika.
Wnętrze pomieściło dwóch pasażerów, tak jak obiecywała nazwa, i nic więcej. Za siedzeniami nie było nic, ale przynajmniej dach miał demontowaną szklana szybę. Nisko umieszczony kokpit z małym zestawem wskaźników zaprojektowano w minimalistycznym stylu.