Golf GTI był modelem Golfa, który nie powinien istnieć, ale ponieważ zespół potajemnie go opracował i zaimponował kierownictwu VW, otrzymał zielone światło i na zawsze zmienił Golfa.
Technicznie rzecz biorąc, Golf GTI nie był pierwszym hot-hatchem na świecie, ale był pierwszym, który odniósł ogromny sukces. Gdy Volkswagen zakładał, że wyprodukuje tylko około 5,000 sztuk, ostatecznie zbudowano ich 462,000! Tak wyglądały „wyniki przekraczające oczekiwania” dla Volkswagena. Litery GTI oznaczają Grant Turismo Injection, ponieważ był to pierwszy Golf z wtryskiem paliwa, a silnik 1.6-litra o mocy 100 koni mechanicznych był imponujący jak na tamte czasy.
Na zewnątrz Golf 1 GTI wyglądał bardzo podobnie do reszty gamy. Jego nadwozie w wersji trzydrzwiowej miało ulepszony przód z czerwonym obramowaniem czarnej kratki. Na stronie kierowcy znajdowało się chromowane oznaczenie GTI. Ponieważ Volkswagen wyposażył samochód w szersze koła, musiał zamontować czarne plastikowe nadkola. Czarne osłony znajdowały się pod przednim metalowym panelem, a czarny zderzak plastikowy miał wbudowane kierunkowskazy.
Wewnątrz producenci postanowili stworzyć unikalne wnętrze z materiałem w kratę na sportowych fotelach. Ten sam wzór pokrywał tylne siedzenia na ławce. Zamiast zwykłego okrągłego, gładkiego gałki zmiany biegów, projektant zamontował gałkę przypominającą piłkę do golfa.