Druga generacja Golfa była bardziej ewolucją niż rewolucją dla niemieckiego kompaktowego hatchbacka, ale jego innowacje pomogły mu wspiąć się na szczyt list sprzedaży.
Nowy model wyglądał bardzo podobnie do swojego poprzednika, ale był większy. Oprócz większej wysokości, był jak 110% Golf I. Jednak szeroki wybór silników i zasada „forma podąża za funkcją” zdobyły serca kupujących. W ciągu dziewięciu lat produkcji, druga generacja Golfa sprzedała się w ponad sześciu milionach egzemplarzy. Nastolatkowie i firmy kurierskie wybierały wersję trzydrzwiową. Główna różnica polegała na tym, że podczas gdy pierwsi stawiali na silniki benzynowe, drudzy wybierali oszczędne jednostki napędowe wysokoprężne.
Dla Europy Golf II posiadał okrągłe reflektory i łatwo rozpoznawalny, klinowaty kształt. Klienci w USA otrzymali nieco inną wersję, z kwadratowymi reflektorami i podobnym, czarnym grillem. Obie wersje miały plastikowe zderzaki, okalające przód i tył, chociaż wersja amerykańska miała grubsze zderzaki, aby spełniały normy bezpieczeństwa. W podstawowym modelu samochód był wyposażony w stalowe felgi z plastikowymi, niewielkimi kapslami.
W środku, producent zamontował kanciastą deskę rozdzielczą, a kwadratowy zestaw wskaźników rozciągał środkową konsolę. W podstawowej wersji Golf miał prędkościomierz i zegar, z opcją dodatkowego obrotomierza. Wyższe poziomy wyposażenia i wersja GTI były dostępne z komputerem pokładowym, jako opcja lub w standardzie. Z tyłu zamontowano składany tylny siedzenie, aby zwiększyć pojemność bagażnika. System składania w proporcji 60/40 był dostępny na liście opcji i standardowo w GTI.