Volkswagen zaprezentował drugą generację modelu Golf na targach motoryzacyjnych we Frankfurcie w 1983 roku, a była to bardziej ewolucja niż rewolucja.
Nowy model był bardzo podobny do swojego poprzednika, ale był większy. Poza wysokością przypominał Golfa I w 110%. Jednak bogaty wybór silników oraz zasada, że forma powinna podążać za funkcją, zdobyły serca nabywców. W ciągu dziewięciu lat produkcji drugiej generacji Golfa sprzedano ponad sześć milionów egzemplarzy. Wersja pięciodrzwiowa lepiej pasowała do młodych rodzin, zarówno bez dzieci, jak i z małymi pociechami.
Dla Europy Golf II miał okrągłe reflektory i charakterystyczny opływowy kształt, który był łatwy do rozpoznania. Klienci w Stanach Zjednoczonych otrzymali nieco inną wersję, z kwadratowymi reflektorami i podobnym czarnym grillem w paski. Oba modele miały plastikowe zderzaki, zarówno z przodu, jak i z tyłu, chociaż wersja amerykańska miała bardziej masywne zderzaki, aby spełnić normy bezpieczeństwa. W odróżnieniu od swojego poprzednika, druga generacja była dostępna w wersji trzy- lub pięciodrzwiowej już od samego początku swojej produkcji.
Wnętrze pojazdu wyposażono w kanciaste deski rozdzielczej, a kwadratowy zestaw wskaźników rozszerzał centralną konsolę. W podstawowej wersji wyposażenia Golf miał prędkościomierz i zegar, z opcją dodatkowego obrotomierza. Wyższe wersje oraz GTI były dostępne z komputerem pokładowym, zarówno jako opcja, jak i standard. Z tyłu zamontowano składane tylne siedzenia, aby zwiększyć pojemność bagażnika. System składania 60/40 był na liście opcji, a w GTI był standardem.