Trzecia generacja Golfa przyniosła Volkswagenowi pierwszą nagrodę European Car of The Year i potwierdziła jego pozycję na rynku.
Po dwóch dekadach od momentu, gdy z taśm produkcyjnych zjechała pierwsza generacja, Volkswagen wprowadził trzecią wersję Golfa. Był to już dojrzały pojazd, dostępny w czterech wersjach nadwozia: trzy- i pięciodrzwiowej, kabriolecie oraz kombi. W wersji trzydrzwiowej był to samochód zaprojektowany z myślą o młodszej generacji oraz osobach, które opuściły gniazdo.
Projektanci Volkswagena zrezygnowali z okrągłych reflektorów swoich poprzedników i przyjęli szersze lampy z zaokrąglonym wnętrzem. Grill stał się mniejszy, a zderzaki większe, rozciągające się od jednego nadkola do drugiego. W wersji trzydrzwiowej producent zamontował długie okna stałe pomiędzy słupkami B i C.
Wnętrze Golfa III wyposażono w zakrzywioną deskę rozdzielczą z wyższym, skierowanym w stronę kierowcy, panelem centralnym. Zestaw wskaźników zachował podobny układ z czterema tarczami, jednak producent wprowadził mały wyświetlacz LED na dole. W podstawowych wersjach wyposażenia Golf III miał korbkowe okna i ręcznie regulowane lusterka. W wyższych wersjach dostępne były elektryczne lusterka, okna i zamki. Volkswagen zamontował w tylnej części rozkładaną kanapę, oferując zaskakująco dużo miejsca dla trzech dorosłych pasażerów.