Volkswagen wprowadził czwartą generację Golfa jako bardziej ewolucję niż rewolucję w swojej rodzinie kompaktowych hatchbacków.
Trzecia generacja Golfa została przyjęta przez fanów z mieszanymi odczuciami, ponieważ była pierwszą, która miała inny kształt z zaokrąglonymi krawędziami i łagodniejszym wyglądem. Ale Volkswagen miał rację, a sprzedaż przekroczyła wyniki drugiej generacji. W modelu z 1997 roku niemiecki producent postanowił udoskonalić trzecią generację, tworząc jedną z najlepszych wersji Golfa w historii. Rzeczywiście, była to najlepsza wersja do tamtej pory.
Zewnętrzna część zachowała ten sam zaokrąglony kształt co poprzednik, co sugerowało, że producent nie zamierza wracać do wcześniejszego stylu. Był rok 1997, a trend biodesignu zdominował rynek. Zaokrąglone reflektory skupiały wszystkie światła, co doprowadziło do dodania sygnalizatorów kierunkowskazów na przednich błotnikach, aby spełnić różne normy bezpieczeństwa na całym świecie. W przeciwieństwie do wersji trzydrzwiowej, pięciodrzwiowa miała krótsze przednie drzwi.
Wewnątrz, wersja pięciodrzwiowa posiadała inne fotele przednie niż jej trzydrzwiowy odpowiednik. Deska rozdzielcza wyposażona była w zestaw wskaźników z podświetlanymi tarczami. Na środku, pomiędzy obrotomierzem a prędkościomierzem, znajdował się wyświetlacz LCD. Na centralnym panelu Volkswagen oferował opcję wyświetlacza systemu infotainment.