Golf z impetem zadebiutował na targach motoryzacyjnych we Frankfurcie w 2003 roku w dwóch wersjach nadwoziowych, kończąc sześcioletni okres produkcji swojego poprzednika.
Podczas gdy pięciodrzwiowa wersja była najbardziej pożądana przez floty samochodowe i młode rodziny, model trzydrzwiowy cieszył się największym zainteresowaniem wśród tych, którzy nie potrzebowali tylnych siedzeń, poza tymczasowym miejscem na bagaż. To właśnie ta wersja wprowadziła pierwszy model GTI i stworzyła segment hot-hatch.
Podobnie jak jego poprzednik, Golf miał przezroczyste soczewki nad podwójnymi reflektorami oraz światło kierunkowskazów w formie paska na ich dole. Grill wyposażono w dwa żebra, które podtrzymywały chromowaną emblemat, wystarczająco dużą, by wypełnić przestrzeń między maską a zderzakiem. W bocznych częściach samochodu producent zrezygnował z kierunkowskazów montowanych w nadkolach, przenosząc je do zespołu lusterka. Podobnie jak w poprzedniej wersji, trzydrzwiowy model miał stałe tylne okna boczne bez opcji systemu wentylacji typu pop-out.
W środku Volkswagen oferował dwukolorowe wnętrze tylko w wybranych wersjach, natomiast poziom wyposażenia Trend miał tylko zwykłą, czarno-szaro-białą kolorystykę. Standardowe płaskie fotele nie zapewniały zbyt dużego wsparcia dla pasażerów, ale Volkswagen oferował lepszą parę za dodatkową opłatą. Z tyłu, dzielona tylna kanapa mogła zwiększyć przestrzeń bagażową.