Volkswagen wprowadził drugą generację modelu Passat w 1981 roku, która wykazała wyraźny postęp w porównaniu do serii Golf oraz zbliżenie do segmentu średniej wielkości.
Podczas gdy jej poprzednik nie mógł konkurować z Fiatem, Renault czy Citroenem, od drugiej generacji Passat zaczął doganiać swoich rywali, a pod koniec swojej kariery udało mu się ich wyprzedzić. Niemiecki producent korzystał z nowoczesnej koncepcji napędu na przednie koła, podczas gdy inne marki wciąż trzymały się tradycyjnych sedanów z napędem na tylne koła. Co więcej, po raz pierwszy dostępny był w konfiguracji napędu na wszystkie koła, nazwanej Syncro.
Jego kanciaste linie, duże prostokątne światła i plastikowy zderzak stanowiły świeży wygląd na rynku. Wersja sedan o trzech boksach nie była najpopularniejsza, ale uważano ją za doskonały samochód dla średniego szczebla zarządzania dzięki przestronnemu wnętrzu. Wkrótce zyskała popularność również wśród rodzin. Volkswagen zamontował na desce rozdzielczej dwie duże tarcze dla prędkościomierza i obrotomierza w kanciastym zespole wskaźników oraz dwie mniejsze wskazania dla temperatury paliwa i płynu chłodzącego. W środkowej części znajdowało się dziesięć świateł sygnalizacyjnych, ostrzegających o kierunkowskazach, awarii, ciśnieniu oleju, hamulcach postojowych oraz kilku innych ważnych sygnałach ostrzegawczych.