Druga generacja Passata zadebiutowała w 1981 roku i była dostępna w trzech wersjach nadwoziowych: sedan, hatchback oraz kombi.
Podczas gdy pierwsza generacja była nieśmiałym krokiem ku nowej erze, druga generacja Passata ugruntowała pozycję tego pojazdu na rynku zdominowanym przez francuskich i włoskich producentów samochodów.
Jego kanciaste linie, duże prostokątne reflektory i plastikowy zderzak stanowiły świeże spojrzenie na rynku. Opcja ze skośnym tyłem sprawiała, że samochód był zarówno praktyczny, jak i oszczędny w zużyciu paliwa, dzięki lepszej aerodynamice w porównaniu do standardowych sedanów czy kombi. Całość prezentowała się sportowo, niczym czterodrzwiowe coupe, które zyskały popularność dwie dekady później.
Wewnątrz Passat był przestronny, oferując wygodną przestrzeń na nogi i wysokość dla pięciu pasażerów. Składana tylna kanapa pozwalała na powiększenie bagażnika z 388 litrów (13.7 cu-ft) do 1500 litrów (53 cu-ft). Volkswagen zamontował dwa duże wskaźniki prędkościomierza i obrotomierza w kanciastym panelu instrumentów oraz dwa mniejsze wskaźniki poziomu paliwa i temperatury płynu chłodzącego. W centralnej części znajdował się obszar z dziesięcioma lampkami sygnalizacyjnymi, w tym kierunkowskazów, świateł awaryjnych, ciśnienia oleju, hamulców ręcznych i kilku innych ważnych wskaźników ostrzegawczych.