W 1973 roku Volkswagen zaprezentował pierwszą generację modelu Passat. Początkowo oferowano tylko sedan z czterema drzwiami oraz liftback z trzema i pięcioma drzwiami. Rok później pojawiła się wersja kombi. Z punktu widzenia mechanicznego był to odpowiednik Audi 80, ale z inną marką i innymi opcjami. Był to samochód stworzony z myślą o masach, co sugerowała sama nazwa producenta: Volkswagen (samochód dla ludzi).
Kombi Passat otrzymał dłuższy tył, aby pomieścić większy bagażnik. W Stanach Zjednoczonych auto znane było jako Volkswagen Dasher. Oferowano tylko jeden silnik, jednostkę 1,5-litrową. Dwa lata później wprowadzono silnik 1,6-litrowy z wtryskiem paliwa. Do wyboru były skrzynie biegów: 4-biegowa manualna lub 3-biegowa automatyczna.
Wyposażenie wnętrza było skromne. Nie było centralnego zamka, elektrycznych szyb ani klimatyzacji. W tamtym czasie większość amerykańskich samochodów miała już klimatyzację i większe silniki. Mimo to Passat był bardzo oszczędny w spalaniu. Pod koniec lat 70. otrzymał jednostkę diesla 1,5 litra, która była bardzo wolna z czasem przyspieszenia 0-100 km/h (0-62 mph) wynoszącym 19,4 sekundy.