Model 850 był dużym krokiem naprzód dla szwedzkiego producenta samochodów. Nie przypominał już cegły na kołach pod względem stylizacji, a co więcej, był napędzany przednimi kołami. Później zyskał także system napędu na wszystkie koła. Szwedzkie zimy były długie i śnieżne. Model 850 był pierwszym samochodem na świecie wyposażonym w poduszki powietrzne boczne.
Nowy język designu zaskoczył wszystkich. Nachylona maska, zaokrąglone krawędzie i wygięta szyba to tylko niektóre elementy, które uczyniły model 850 tak wyjątkowym w historii Volvo. Inspirowany był większym modelem 960, ale nie był jedynie pomniejszoną wersją. Zachował małe, trójkątne okno za tylnymi drzwiami. Płaski i prosty bagażnik nadal należał do starej szkoły, ale na nowym modelu 850 wyglądał lepiej.
W środku, dzięki napędowi na przednie koła, nie było już tak ciasno z przodu. Szerokie fotele z bocznymi podparciami oferowały wygodną jazdę. Transwersalny silnik zredukował większość wibracji. Deska rozdzielcza wciąż miała sześcienny design, z dużym centralnym panelem. Z tyłu było miejsce dla dwóch dorosłych, a jako opcja można było zamówić zintegrowane siedzenie dla dziecka pośrodku.