Od momentu wprowadzenia na rynek modelu Volvo 850 w 1992 roku, stało się jasne, że Volvo wkroczyło w nową erę, w której napęd na przednie koła i zaokrąglone kształty zastąpiły napęd na tylne koła oraz kanciaste nadwozia.
Volvo potrzebowało nowej platformy oraz fabryki w ramach EWG (Europejskiej Wspólnoty Gospodarczej), aby uniknąć ceł. Odpowiedzią na tę potrzebę było Mitsubishi, które szukało partnera do produkcji swojego modelu Carisma w Europie oraz inwestycji w nową platformę z napędem na przednie koła. Szwedzki i japoński producent samochodów połączyli siły i wyprodukowali modele Volvo S40/V40 oraz Carisma, odpowiednio. Dlatego też S/V40 miały wzór o parametrach 4×114.3 dla swoich kół (PCD).
Model S40 z 1996 roku wyglądał zupełnie inaczej niż wcześniejsze Volvo. Z przodu zderzak miał dolny zderzak, w którym umieszczono światła przeciwmgielne. Poziome reflektory miały zaokrąglone krawędzie z górnej strony, otaczające chromowaną osłonę chłodnicy z pionowymi żebrami. Szyby boczne rozciągały się za tylnymi drzwiami, a producent dodał trzecie, małe okno między tylnymi drzwiami a słupkami C. Płaska klapa bagażnika z zaokrąglonymi rogami oraz zestaw świateł tylnych zamontowanych w rogach, z wyraźną linią w środku, dopełniały wygląd samochodu.
W środku producent zainstalował deskę rozdzielczą o prostych liniach oraz centralną konsolę, na której górnej części umieszczono sterowanie systemem HVAC, a na dole odtwarzacz kasetowy. Volvo użyło zielonego podświetlenia w zestawie wskaźników, pokazując prędkościomierz na środku i obrotomierz po lewej stronie. Kabina dla pięciu pasażerów oferowała dobrą przestrzeń dla pasażerów z przodu oraz wystarczającą dla tych z tyłu.