Pod koniec lat ’90, Volvo zaczęło zmieniać nazwy swoich modeli z cyfr na połączenie liter i cyfr, co zaowocowało pojawieniem się na rynku krótkotrwałego modelu V90.
Volvo traciło pozycję na rynku, a jego kanciaste pojazdy przestały być modne. Producent samochodów postanowił coś z tym zrobić i po nieudanej próbie współpracy z Renault w 1993 roku, postanowił samodzielnie odbudować swoją pozycję. V90 był odnowioną wersją modelu 960 Kombi. Został wprowadzony na rynek w 1997 roku, ale przetrwał zaledwie rok, zanim zniknął z linii produkcyjnej. Nazwa została przywrócona dopiero w 2016 roku.
Menadżerowie szwedzkiej marki dostrzegli już zmiany na rynku w kierunku pojazdów o bardziej opływowych, płynnych kształtach. To był początek ery biodesignu, a Volvo wciąż tkwiło w modzie z lat 70-tych z pojazdami o kanciastych kształtach. W serii 850, która została przemianowana na S/V70, projektanci Volvo wprowadzili zaokrąglone krawędzie i bardziej harmonijne linie. Producent zastosował podobne zmiany w modelu 960, ale było za wcześnie, aby wprowadzić zaokrąglone panele nadwozia w konstrukcję zaprojektowaną dziesiątki lat wcześniej dla serii 740/760.
Wnętrze przeszło znaczne usprawnienia. Z nową deską rozdzielczą inspirowaną modelem 850, V90 oferował kompaktowe miejsce kierowcy z zestawem wskaźników, który obejmował prędkościomierz, obrotomierz oraz dwa wskaźniki. Zintegrowany centralny panel mieścił wentylację oraz odtwarzacz kasetowy. Dzięki składanej tylnej kanapie, pojemność bagażnika mogła zostać zwiększona.