Już w 1992 roku Ford przejął kontrolę nad szwedzkim producentem samochodów Volvo i rozpoczął prace nad wprowadzeniem nowej gamy SUV-ów, XC90.
Gdy XC90 zadebiutował na rynku, sprawił, że BMW X5 i Mercedes-Benz ML-Class wyglądały na przestarzałe. Jego wytrzymała sylwetka i siedmiomiejscowe wnętrze były zdecydowanie lepsze od tego, co oferowali główni konkurenci. Co więcej, reputacja Volvo w zakresie bezpieczeństwa sprawiła, że szwedzki SUV stał się ulubieńcem rodziców odwożących dzieci do szkoły na całym świecie, szczególnie w Stanach Zjednoczonych. Volvo zbudowało go na platformie opracowanej przez szwedzkich inżynierów.
Jego design łączył dużą, zaokrągloną formę. Przednia część przypominała wspaniały model PV544, ale zamiast okrągłych reflektorów miała poziome światła. Wysoka masa szklana zapewniała imponującą widoczność, a z tyłu samochód miał szersze „barky” nad nadkolami, znane jako „barki Volvo”. Na tyle znajdowały się wysokie światła tylne, które były częścią pakietu bezpieczeństwa Volvo. Były chronione przed drobnymi uderzeniami i widoczne z daleka za pojazdem.
Wnętrze XC90 charakteryzowało się designem przypominającym samochód osobowy z dodatkiem cech MPV. Jego trzy rzędy siedzeń mieściły do siedmiu pasażerów, chociaż ostatni rząd był głównie przeznaczony dla dzieci. Środkowe siedzenia były składane i mogły przesuwać się niezależnie od siebie.